Vitrina: La Revolución de los 8 Bits (1)

Esta vitrina rinde homenaje a la santísima trinidad de la microinformática de los años 80. Equipos que democratizaron la tecnología, sacaron los ordenadores de las universidades y empresas, y entraron de lleno en los hogares españoles para cambiar a toda una generación.

La llegada de estos microordenadores a España no solo supuso una revolución de ocio electrónico, sino el nacimiento de una próspera industria nacional. Miles de jóvenes aprendieron a programar en lenguaje BASIC en sus habitaciones, tecleando pacientemente larguísimos listados de código impresos en revistas como *MicroHobby* o *Micromanía*.

Esta inmensa cantera de talento autodidacta dio lugar a lo que hoy se conoce mundialmente como la “Edad de Oro del Software Español”. Compañías madrileñas, catalanas o valencianas como Dinamic, Opera Soft, Topo Soft, Zigurat o Made in Spain compitieron de tú a tú con los gigantes británicos. Este fenómeno se impulsó de forma definitiva gracias a distribuidoras como ERBE Software, que a partir de 1987 revolucionó el mercado bajando el precio de las cintas a 875 pesetas, fulminando la piratería masiva de los rastros y encendiendo la vocación tecnológica de los que hoy son miles de ingenieros y desarrolladores en España.

• Fabricante: Sinclair Research Ltd. (Reino Unido)
• Procesador: Zilog Z80A a 3.5 MHz
• Memoria RAM: 48 KB
• Memoria ROM: 16 KB (incluía el intérprete Sinclair BASIC)
• Vídeo: 256 x 192 píxeles, paleta de 15 colores. Usaba una cuadrícula de resolución de atributos de 32×24, causante del célebre “attribute clash” o choque de atributos.
• Audio: Altavoz piezoeléctrico integrado o “beeper” (1 canal, 1 bit).
• Almacenamiento: Cintas de casete estándar.
• Teclado: De goma (teclas multifunción con comandos BASIC predefinidos para pulsar con una sola tecla).

Ideado por el genial e inventor excéntrico Sir Clive Sinclair, el Spectrum nació bajo la premisa de crear el ordenador a color más asequible posible. Su diseño minimalista y su precio rompedor frente a la competencia lo convirtieron en un superventas absoluto en toda Europa.

El nacimiento del ZX Spectrum es inseparable de la figura de Sir Clive Sinclair, un inventor y pionero británico cuya filosofía vital consistía en miniaturizar la electrónica y recortar costes al límite para llevar la tecnología a los bolsillos de las clases populares (como ya había hecho con las calculadoras de bolsillo en los años 70 y los microordenadores previos ZX80 y ZX81).

• El agravio del “BBC Micro”: A comienzos de 1981, la cadena pública BBC buscaba un ordenador doméstico para protagonizar su ambicioso programa educativo televisivo *The Computer Literacy Project*. Sinclair presentó un prototipo, pero la BBC terminó adjudicando el contrato a su eterno rival de Cambridge, Acorn Computers (con el célebre *BBC Micro*). Herido en su orgullo empresarial, Clive Sinclair se juró diseñar una máquina infinitamente más asequible, compacta y con color (*“Spectrum”* fue elegido precisamente para presumir de salida en color frente al blanco y negro de los ZX81).
• El milagro de la ULA (Uncommitted Logic Array): Para abaratar los costes de fabricación de forma drástica, el ingeniero jefe de Sinclair, Richard Altwasser, condensó decenas de circuitos integrados lógicos convencionales en un único chip personalizado diseñado por Ferranti: la ULA. Este chip gestionaba los accesos de memoria compartida, el refresco del televisor doméstico, la lectura del teclado y las señales de casete. Redujo la placa a su mínima expresión, permitiendo comercializar el modelo de 16K por 125 libras y el de 48K por 175 libras (un tercio del coste del BBC Micro o del futuro Commodore 64).
• Un éxito desbordante: Sinclair Research fue incapaz de prever la avalancha de reservas postales acumuladas en primavera de 1982. Las listas de espera alcanzaron los varios meses, mientras la fábrica de Timex en Dundee (Escocia) trabajaba día y noche para ensamblar miles de unidades semanales.

El Spectrum no fue concebido inicialmente como una máquina para videojuegos; Clive Sinclair soñaba con que se usase para teletrabajo básico, divulgación científica, contabilidad casera o el aprendizaje de lenguajes formales. Sin embargo, el destino del ordenador fue moldeado por sus propios usuarios:

• Los “Dormitory Coders” británicos: Al ser tan económico, el Spectrum acabó en los dormitorios de millones de adolescentes que pronto descubrieron que el lenguaje BASIC se quedaba corto y comenzaron a programar directamente en código máquina ensamblador del Z80. Compañías legendarias como Ultimate Play the Game (los hermanos Stamper, futuros fundadores de Rare), Ocean Software, Imagine o Hewson Consultants nacieron en habitaciones juveniles programando para esta máquina joyas como *Knight Lore*, *Sabre Wulf*, *Head over Heels* o *Lords of Midnight*.

Nuestro país acogió al Spectrum como a ningún otro sistema. Introducido oficialmente por Investrónica (filial de El Corte Inglés), Investrónica no solo lo distribuyó con manuales localizados al castellano, sino que llegó a diseñar y co-desarrollar junto a Sinclair el posterior ZX Spectrum 128 (el del disipador de calor externo), introduciendo además de serie la tecla “Ñ” mediante un mandato legal español que obligaba a que todo teclado vendido en el país la incluyese. El ordenador se convirtió en el auténtico dinamizador de la juventud española de los 80:

• Revistas en quioscos: Publicaciones icónicas como *MicroHobby* (fundada por Domingo Gómez) y *Micromanía* llenaron los quioscos con cursos de ensamblador, volcados hexadecimales y trucos (*POKEs*).
• Nacimiento de la industria del videojuego nacional: Empresas de estudiantes autodidactas como Dinamic Software (fundada en la buhardilla de los hermanos Ruiz en Boadilla del Monte), Opera Soft (*La Abadía del Crimen*), Topo Soft o Made in Spain situaron a España en el podio europeo del desarrollo de software.

Esta unidad de ZX Spectrum con teclado de goma fue donada por Manuel Fernández Martínez, técnico del Departamento de Informática. Originalmente con 16K de ram, fue ampliada artesanalmente a 48K. La placa base ya disponía de zócalos y espacio para ampliación, bastando con soldar los chips de memoria RAM dinámica adicionales y la circuitería lógica TTL complementaria (multiplexor y puertas de sincronización). Esta reconversión manual era una práctica común de los técnicos y aficionados para disponer de 48 KB ahorrándose el alto sobrecoste del modelo superior en tienda.

• Fabricante: Commodore Business Machines (Estados Unidos)
• Procesador: MOS Technology 6510 a 1 MHz
• Memoria RAM: 64 KB
• Vídeo: Chip VIC-II (resolución de 320 x 200 píxeles, 16 colores, gestión de sprites por hardware y scroll por hardware).
• Audio: Chip SID 6581 (Sintetizador analógico de 3 canales, envolventes ADSR, filtros). El estándar de oro absoluto del audio en los 8 bits.
• Almacenamiento: Unidad de casete propietaria (Datassette) o disquetera de 5¼“ (Commodore 1541).

El Commodore 64 figura en el Libro Guinness de los Récords como el modelo de ordenador personal más vendido de toda la historia. Impulsado por el feroz Jack Tramiel (su fundador), Commodore tenía la inmensa ventaja de poseer a MOS Technology, fabricando sus propios chips. Esto dotó al C64 de unas capacidades gráficas y sonoras a años luz de la competencia.

A pesar de su éxito mundial, en España su penetración inicial fue ligeramente más moderada. Fue distribuido en los primeros años por Microelectrónica y Control (MEC). Debido a la importación y a la carestía de periféricos como la disquetera 1541, su precio solía ser más elevado que el de Sinclair. Sin embargo, se convirtió en objeto de deseo y sentó las bases de una comunidad de usuarios increíblemente técnica y fiel (“sceners” y programadores avanzados).

Mientras que en España y gran parte de Europa el ZX Spectrum y la gama Amstrad CPC dominaron ampliamente las ventas domésticas debido a su precio asequible, en Estados Unidos el Commodore 64 fue el monarca absoluto e indiscutible. Con una cuota de mercado en Norteamérica que llegó a rondar el 40% a mediados de los 80, Jack Tramiel vendió el C64 en grandes almacenes, jugueterías y cadenas minoristas (como Kmart), convirtiéndolo en un electrodoméstico presente en millones de hogares estadounidenses.

Esa omnipresencia en la sociedad anglosajona lo transformó en un icono recurrente de la cultura audiovisual, apareciendo en numerosas producciones de época y homenajes retro, tanto en cine como en series de TV.

C64C en La princesa prometida (1987)

El ejemplar que se muestra en esta vitrina corresponde al primer modelo comercial del Commodore 64 (lanzado en 1982), reconocible al instante por su voluminosa y clásica carcasa beige/marrón que le valió el popular apodo de *“la panera”* (*Breadbin*).

Esta unidad ha sido cedida al Museo por José María González González, alumno de la promoción de 1995 de Ingeniería Técnica en Informática de Sistemas de esta Escuela.

• Fabricante: Amstrad Consumer Electronics plc (Reino Unido)
• Procesador: Zilog Z80A a 4 MHz
• Memoria RAM: 128 KB (usaba paginación de memoria al superar el límite direccionable de 64 KB del Z80)
• Vídeo: Controlador Motorola 6845. Modos de 160×200 (16 colores), 320×200 (4 colores) y 640×200 (2 colores) extraídos de una paleta total de 27 tonos.
• Audio: Chip General Instrument AY-3-8912 (3 canales tonales más ruido blanco).
• Almacenamiento: Disquetera integrada interna de 3 pulgadas (estándar Hitachi).
• Sistema Operativo: AmsDOS en ROM y soporte nativo para cargar CP/M Plus.

Fundada a finales de los años 60 por el carismático empresario londinense Alan Sugar, Amstrad (acrónimo de *Alan Michael Sugar TRADing*) se había consolidado en el sector del sonido doméstico comercializando cadenas de alta fidelidad y amplificadores estéreo de bajo coste. Hacia 1983, viendo la fiebre comercial provocada por Sinclair y Commodore, Sugar detectó una enorme debilidad en sus rivales: el caos de cables y componentes.

• El concepto 'Plug & Play' doméstico: Un Sinclair Spectrum o un C64 obligaban al usuario a acaparar el único televisor del salón familiar, conectar fuentes de alimentación externas aparatosas, sintonizar la señal de radiofrecuencia (antena) y conectar un magnetófono de casete por cables de audio independientes que solían dar interminables errores de lectura (*R Tape Loading Error*).
• La fórmula del CPC (*Colour Personal Computer*): Sugar diseñó la gama CPC bajo la premisa de una minicadena estéreo: un único cable de alimentación general que entraba al monitor oficial suministrado en la caja (de fósforo verde o color), y desde este salían dos cables directos (uno de señal de vídeo DIN y otro de alimentación eléctrica continua) hacia el teclado, el cual ya integraba su propia unidad de almacenamiento en la carcasa. El cliente lo sacaba de la caja, lo enchufaba y en menos de cinco segundos estaba operativo.
• La alianza con Locomotive Software: Para el software, Amstrad subcontrató a la británica *Locomotive Software*, que desarrolló un extraordinario intérprete de BASIC (Locomotive BASIC), considerado unánimemente uno de los más rápidos, estables y completos de toda la era de los 8 bits, capaz de gestionar ventanas de texto, sonido por interrupciones y comandos de dibujo geométrico avanzados sin necesidad de complicadas llamadas *POKE*.
• El salto del casete al disco (Del CPC 464 al 6128): Tras el enorme éxito del CPC 464 (con casete integrada) en 1984 y el breve paso del CPC 664, Amstrad lanzó en 1985 el CPC 6128. Con sus 128 KB de memoria y su disquetera interna de 3”, la máquina trascendió el mercado de los videojuegos domésticos para convertirse en una potentísima herramienta para oficinas, pymes y estudiantes universitarios, permitiendo ejecutar el estándar profesional CP/M Plus de Digital Research y suites como CalcStar, WordStar o DBase II.

La presencia de Amstrad en España es una de las mayores hazañas empresariales de la tecnología nacional:

• La negativa inicial de Alan Sugar: Inicialmente, Amstrad no contemplaba en absoluto exportar su ordenador fuera de las Islas Británicas, y mucho menos a España, mercado al que consideraban residual y demasiado complejo debido a la barrera idiomática.
• El desembarco de José Luis Domínguez: Fundador de una pequeña distribuidora de informática llamada Indescomp, Domínguez vio el potencial del CPC nada más ser presentado en Londres y viajó personalmente para reunirse con Alan Sugar. Sugar, conocido por sus modales rudos y directos en los negocios, le advirtió que no adaptaría ni traduciría una sola palabra al español ni rediseñaría el teclado, diciéndole literalmente que si quería máquinas, debía comprárselas en firme por adelantado asumiendo él todo el riesgo financiero.
• El desafío de la “Ñ” y el éxito arrollador: Domínguez asumió la apuesta: compró grandes lotes del equipo y costeó íntegramente desde España la traducción de las guías y manuales técnicos, creando libros de programación propios y una agresiva red comercial. Cuando el Gobierno español impuso la obligatoriedad legal de incluir la tecla “Ñ” en cualquier microordenador, Domínguez y su equipo técnico de ingenieros en Indescomp diseñaron localmente la modificación de la ROM de caracteres y las matrices del teclado para sortear el arancel.

• El nacimiento de Amstrad España: Las ventas conseguidas por Indescomp fueron tan abrumadoras que España se convirtió en el segundo mercado más importante del mundo para Amstrad, superando a países de mayor población. Ante tal éxito, en 1987 Amstrad PLC adquirió el 100% de Indescomp por una cifra astronómica para la época. Alan Sugar nombró a José Luis Domínguez miembro del Consejo de Administración mundial de Amstrad (*Board of Directors*), y la filial Amstrad España capitaneó el mercado tecnológico nacional durante el resto de la década.

La unidad de Amstrad CPC 6128 expuesta tiene su monitor original GT65 de fósforo verde monocromo, mas nítido y sensiblemente mas barato que la opción color. Este equipo se usó en laboratorios y aulas de prácticas de la Escuela Universitaria Politécnica de Albacete (EUPA).